Burns a obtenu une licence en beaux-arts (1988) de l'université de Waterloo, en Ontario, a fréquenté la Gerrit Rietveld Academie à Amsterdam où il a participé à des études supérieures indépendantes (1991 / 1992), et a obtenu une maîtrise en peinture (1995) de l'université de l'Alberta. Il a reçu le prix J.B. Taylor d'excellence en art de la Medici Foundation, ainsi que plusieurs autres bourses et subventions. Burns a beaucoup voyagé en Europe, en Israël et en Égypte et a étudié à Paris et en Bourgogne, en France, ainsi qu'à Amsterdam. Ses œuvres font partie de collections publiques et privées au Canada et au Japon.

Burns peint des paysages, mais pas comme on pourrait s'y attendre. Son travail explore les métaphores de l'implication humaine dans les systèmes naturels, et les paysages qu'il reflète sont ses impressions des environnements microbiologiques. Il combine des éléments réels et imaginaires et puise son imagerie dans les paysages, la microscopie, la photographie aérienne et les ressources documentaires des sciences de l'environnement, de la santé et de la biologie. Le travail de Burns a été présenté dans des expositions à travers le Canada, et il a été artiste en résidence dans le Medical Humanities Program à l'Université Dalhousie à Halifax et a tenu la résidence de la Fondation Pouch Cove à Terre-Neuve. Il est (2014) professeur associé au département des beaux-arts de l'université Mount Allison à Sackville, au Nouveau-Brunswick.