Quand Harold Feist a ouvert une expo de nouvelles œuvres dans une galerie de Toronto en avril 2021, un vieil ami et fidèle collectionneur a été frappé par une nouvelle couleur dans la palette d’habitude joyeuse de l’artiste : le noir.

« J’ai été surpris. C’était comme s’il s’attendait à quelque chose », a dit l’avocat spécialisé en art Aaron Milrad.

M. Feist, peintre abstrait, moderniste irréductible et mordu d’informatique, est décédé d’une crise cardiaque le 7 mai, le jour même où son expo devait fermer. Il avait 76 ans.

« Harold était un génie de bien des façons », a ajouté M. Milrad.

Harold Elmer Feist est né le 23 janvier 1945 à San Angelo, Texas, de Elmer Feist et Ruth Cronan. Son père, pilote dans l’US Air Force, travaillait comme instructeur de vol. La famille venait de Collinsville, Illinois, mais à cause du travail du père, ils déménageaient sans cesse pendant l’enfance de Harold, vivant sur des bases de El Paso jusqu’à l’île Terceira, dans les Açores portugaises. Le mariage de ses parents s’est effondré quand Harold avait environ dix ans, et sa mère, qui a souffert de problèmes de santé mentale toute sa vie, l’a ramené lui et son frère en Illinois.

Harold a pu échapper à une maison malheureuse et appauvrie grâce à une bourse pour étudier à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Il s’est inscrit en architecture, un programme qui parlait à ses talents mathématiques et artistiques, mais en suivant les mêmes cours de base que les étudiants en beaux-arts, il a décidé de changer. On décourageait les étudiants de poursuivre l’art visuel comme carrière à moins d’avoir « quelque chose à dire ». Harold, lui, en avait – pour ceux qui voulaient écouter.

Il allait passer cinq décennies à produire des compositions abstraites innovatrices et surprenantes. Ses premières œuvres montraient des barres de couleur disposées comme des rayons autour d’un centre ; plus tard, ses peintures de champs colorés utilisaient des coulées translucides pour créer des voiles de bleus et de roses éclatants, un effet qu’il obtenait en mélangeant du savon à vaisselle dans la peinture pour qu’elle tache plutôt que recouvre la toile.

« Elles sont complexes et évocatrices, mais ce sont des peintures difficiles à saisir, en partie parce qu’elles semblent si simples », écrivait la critique new-yorkaise Karen Wilkin dans un texte de catalogue pour une expo en 1988 au Agnes Etherington Art Centre à Kingston. « Elles peuvent paraître, dans leurs meilleurs moments, sans effort, un peu maladroites, même simples, et leur vraie intelligence n’est pas évidente tout de suite. Elles révèlent leurs subtilités seulement avec le temps. Leurs dessins excentriques, harmonies de couleurs inattendues et surfaces variées demandent beaucoup au spectateur, mais elles récompensent cette attention. »

Nécrologie rédigée par Kate Taylor, critique d’art visuel et chroniqueuse culturelle, publiée dans le Globe and Mail en 2021.

Harold Feist est le père de la chanteuse-compositrice-interprète et guitariste canadienne d’indie pop Leslie Feist, lauréate de nombreux prix. Pour en savoir plus : Feist.